Os treinadores de futebol americano Red Dawson e Gail Parker conversavam com tranquilidade enquanto compravam amendoim cozido numa lanchonete de beira de estrada, na área rural da Virginia Ocidental, nos EUA, quando receberam uma notícia devastadora. O voo 932 da Southern Airways, que levava jogadores, comissão técnica e dezenas de torcedores do time da Universidade Marshall havia caído quando começava a se aproximar do aeroporto, matando todas as 75 pessoas a bordo.
O avião tinha 37 jogadores do Marshall University Thundering Herd, oito membros da equipe técnica e 25 torcedores, além de cinco tripulantes. O time retornava após sofrer uma derrota por 17 a 14 para o East Virginia Pirates, em Greenville. O elenco não costumava viajar de avião, já que a maioria dos jogos fora de casa ocorria a distâncias que podiam ser percorridas de ônibus. A universidade quase abriu mão daquele voo também, mas, no fim das contas, decidiu fretar o Douglas DC-9-30, com dois motores, da Southern Airways, para ir a Greenville.
A tragédia aconteceu na aterrissagem, às 7h36 do dia 14 de novembro de 1970. A aeronave se chocou com árvores numa colina perto do Tri-State Airport, na Virginia Ocidental, e explodiu em chamas. Uma investigação sobre o caso concluiu, no ano seguinte, que o desastre fora causado por um misto de condições meteorológicas ruins, falha humana e problemas técnicos no sistema de altimetria.
A catástrofe gerou comoção nacional e devastou a população na cidade de Huntington, onde fica a universidade, e em seus arredores. Setenta crianças perderam ao menos um dos pais no acidente. O reitor da instituição cogitou cancelar o programa de futebol americano, mas foi convencido a mantê-lo por técnicos, estudantes e torcedores do time. Nas semanas seguintes, uma força tarefa conseguiu montar um novo elenco com jogadores da divisão júnior e até mesmo com atletas de outros esportes, solidários ao luto na comunidade.
A equipe formada, batizada de Young Thundering Heard, viveu momentos de glória enquanto carregava para todos os jogos o sentimento de que representavam as vítimas da tragédia. Mas o time perdeu mais jogos do que venceu na temporada de 1971. Aquele, porém, era o início de uma recuperação que começou a se consolidar em 1984, quando o Thundering Heard teve sua primeira temporada vitoriosa. Nos anos 90, o time conquistou títulos importantes no circuito universitário, incluindo dois campeonatos nacionais, em 1992 e 1996, este último sem perder nenhum jogo.
Lançado em 2000, o documentário "Ashes do glory" remonta a tragédia de 1970 e narra o recomeço e a superação do time. A produção recebeu um Emmy de melhor documentário esportivo. Em 2006, veio a público o filme "Somos Marshall", inspirado na mesma trajetória de recuperação da equipe, com Matthew McConaughey na pele do treinador Jack Lengyel e Mathew Fox interpretando o técnico William Red Dawson. O longa é exibido nesta sexta-feira, na "Sessão da tarde".
