Por que o cabelo fica grisalho? Descoberta inédita pode levar à reversão do envelhecimento nos fios

Nosso cabelo fica grisalho quando as células-tronco produtoras de melanina param de funcionar adequadamente. Um novo estudo em camundongos, mas com implicações para as pessoas, publicado na revista Nature, fornece uma imagem mais clara das falhas celulares que tornam os cabelos brancos.

“Este é realmente um grande passo para entender por que ficamos grisalhos”, disse Mayumi Ito, autora do estudo e professora de dermatologia na Grossman School of Medicine da Universidade de Nova York.

Ao contrário das células-tronco embrionárias, que se desenvolvem em todos os tipos de órgãos diferentes, as células-tronco adultas têm um caminho mais definido. As células-tronco de melanócitos em nossos folículos pilosos são responsáveis ​​por produzir e manter o pigmento em nosso cabelo.

Cada folículo piloso mantém as células-tronco de melanócitos imaturas armazenadas. Quando são necessárias, essas células viajam de uma parte do folículo para outra, onde as proteínas as estimulam a amadurecer em células produtoras de pigmento, dando ao cabelo sua tonalidade.

Os cientistas assumiram que o cabelo grisalho era o resultado daquele pool de células-tronco de melanócitos que secou. No entanto, estudos anteriores com ratos fizeram Ito e seu co-autor, Qi Sun, se perguntarem se o cabelo poderia perder seu pigmento mesmo quando as células-tronco ainda estão presentes.

Para aprender mais sobre o comportamento das células-tronco ao longo das diferentes fases do crescimento do cabelo, os pesquisadores passaram dois anos rastreando e visualizando células individuais na pele do camundongo. Para sua surpresa, as células-tronco viajaram para frente e para trás dentro do folículo piloso, fazendo a transição para seu estado maduro de produção de pigmento e, em seguida, saindo dele novamente.

Mas com o passar do tempo, as células de melanócitos não conseguiram manter o duplo ato. Um cabelo caindo e voltando a crescer afeta o folículo e, eventualmente, as células-tronco param de fazer sua jornada e, portanto, param de receber sinais de proteína para produzir pigmento. A partir de então, o novo crescimento do cabelo não recebeu sua dose de melanina.

Os pesquisadores exploraram ainda mais esse efeito arrancando pelos de camundongos, simulando um ciclo de crescimento capilar mais rápido. Esse “envelhecimento forçado” levou a um acúmulo de células-tronco de melanócitos presas em seu local de armazenamento, deixando de produzir melanina. O pelo dos camundongos passou de marrom escuro a grisalho.

Embora o estudo tenha sido conduzido com roedores, os pesquisadores dizem que suas descobertas devem ser relevantes para como o cabelo humano ganha e perde sua cor. Além do mais, eles esperam que suas descobertas possam ser um passo para prevenir ou reverter o processo de envelhecimento.

Melissa Harris, bióloga da Universidade do Alabama em Birmingham, que não participou do estudo, disse que as descobertas ajudam a “confirmar” evidências anteriores que ela viu sugerindo que “nem todas as células-tronco de melanócitos são criadas iguais e, mesmo que ainda restem algumas acabou, eles podem não ser úteis.”

Harris disse que considera as descobertas do estudo sobre o “envelhecimento forçado” do pelo de camundongo “talvez com um pouco de cautela”, já que um pelo arrancado pode não se comportar da mesma forma que um cabelo naturalmente envelhecido. Mas ela achou o estudo valioso, não apenas porque uma cura para cabelos grisalhos poderia ser um sucesso entre o público; os insights sobre o comportamento das células-tronco podem ajudar os pesquisadores a entender coisas como câncer e regeneração celular.