Na véspera de Natal, um personagem icônico viaja por todo o mundo distribuindo presentes àqueles que se comportaram bem ao longo do ano. A chegada do Papai Noel é aguardada com grande expectativa por crianças de diversas culturas e nações ao redor do globo. No Brasil, assim como nos Estados Unidos, o Papai Noel é reconhecido como um idoso de barba e cabelos brancos, vestindo as tradicionais roupas vermelhas. Entretanto, a aparência, nome e origem variam ao longo do mundo e despertam a curiosidade do público.
História, tradição, fábulas e contos
Assim como o Natal, o Papai Noel também tem origem religiosa, ele está relacionado ao santo São Nicolau de Mira, um bispo que viveu entre os séculos III d.C. e IV d.C. Segundo historiadores, São Nicolau, que também era conhecido como Nicolau Taumaturgo, pertencia a uma família que vivia em abundância na Ásia Menor, região onde atualmente está a Turquia.
Nicolau vivenciou um episódio triste com a morte prematura de seus pais e passou a utilizar a riqueza que herdou de sua família para ajudar pessoas menos afortunadas e distribuir presentes, sobretudo para crianças órfãs. Um episódio notável envolveu a doação de dotes a três filhas de um homem pobre, evitando assim que elas recorressem à prostituição. Sua devoção na Igreja Católica o transformou no padroeiro dos pobres e dos órfãos, com sua imagem refletida no Papai Noel contemporâneo: um velhinho de barba branca e trajes vermelhos.
A devoção a São Nicolau é muito forte em lugares como a cidade italiana Bari. Ele também tornou-se padroeiro dos pobres, dos órfãos e de algumas nações, como Grécia e Rússia. A influência de São Nicolau, no entanto, não se limita apenas ao contexto cristão. Há evidências de paralelos entre o Papai Noel e Odin, o poderoso Deus nórdico. Odin era venerado durante o festival do Yule e representava a generosidade ao distribuir presentes durante o solstício de inverno.
