Leonel de Moura Brizola nasceu em 22/1/1922, em Carazinho, RS. Engenheiro e político, exerceu destacada liderança como prefeito, secretário de obras públicas, deputado estadual e federal e, por fim, como governador do Rio Grande do Sul e do Rio de Janeiro no final do século XX. Foi um dos principais políticos ligados ao movimento trabalhista e fundador do PDT-Partido Democrático Trabalhista.
Filho de Onívia de Moura e José Oliveira dos Santos Brizola, assassinado em 1923. A mãe perdeu o marido e as terras e passou por dificuldades para manter a família. Aos 10 anos Brizola foi morar num hotel, onde lavava os pratos e carregava malas em troca da moradia. Pouco depois ganhou uma bolsa de estudos e concluiu o curso primário no Colégio da Igreja Metodista. Aos 14 anos mudou-se para Porto Alegre, trabalhou como engraxate, ascensorista e fez um curso de técnico rural. Participou de concurso público e trabalhou no Ministério da Agricultura e Prefeitura de Porto Alegre entre outros empregos.
Aos 17 anos ingressou no curso de engenharia civil da UFRGS, concluído em 1949. Durante o curso, organizou a ala jovem do PTB – Partido Trabalhista Brasileiro e conheceu Neusa Goulart -irmã do futuro presidente João Goulart-, com quem casou-se em 1950. O casamento em São Borja teve Getúlio Vargas como padrinho. Deputado estadual em 1947, foi secretário de Obras Públicas, em 1952, com atuação relevante no Primeiro Plano de Obras do estado, com obras de infraestrutura, rodovias e saneamento básico. Em 1954 foi eleito deputado federal com grande votação. No ano seguinte fundou e dirigiu o tabloide O Clarim, para comunicar e obter apoio aos seus projetos.
Em seguida foi eleito prefeito de Porto Alegre com o slogan “Nenhuma criança sem escola”. Ampliou o número de vagas na rede de ensino e urbanizou grande parte dos trechos próximos ao Rio Guaíba. Como governador do Estado, em 1959, recebeu o apelido de “lobisomem” por comandar, à noite, um programa na Rádio Farroupilha para prestar contas ao eleitorado. Era um orador articulado e se utilizou do poder de comunicação do rádio. Quando assumiu o governo, o déficit no ensino público era de 270 mil vagas. Assim, fez um acordo com as escolas privadas, em troca de professores do estado e verbas públicas, para disponibilizar vagas gratuitas aos mais pobres.
Ao término de seu mandado haviam sido construídos 6302 estabelecimentos, dos quais 5902 eram escolas primárias; 278 escolas técnicas e 122 ginásios (as chamadas “Brizoletas”). na época, o Rio Grande do Sul passou a ter a maior taxa de escolaridade do País. Seu governo priorizou também uma política de investimentos com capital nacional e encampou empresas multinacionais, como a Bond and Share (energia) e ITT-International Telephone and Telegraph, causando problemas nas relações Brasil-EUA. Criou também o IGRA-Instituto Gaúcho de Reforma Agrária para solucionar o problema da propriedade da terra no Estado, fornecendo recursos e equipamentos aos agricultores. Ampliou a reforma agrária doando mais de mil hectares de suas terras, na Fazenda Pangaré, a um grupo de famílias e deu início a uma cooperativa agrícola.
Em agosto de 1961, quando os militares tentaram impedir a posse de João Goulart, após a renúncia de Jânio Quadros, ele criou a “Campanha da Legalidade”, através de um grupo de estações de rádio para garantir a posse do novo presidente. Para isso, fez do Palácio Piratini uma trincheira, contando com o apoio do Exército regional, e chegou a armar parte da população civil para impedir o golpe. Os militares ordenaram o bombardeio do Palácio, mas a ordem não foi cumprida pelos sargentos e suboficiais da Base Aérea de Canoas. Após doze dias de uma guerra civil iminente, Goulart aceitou a proposta dos militares e foi empossado presidente.
Em 1962 mudou-se para o Rio de Janeiro, onde elegeu-se deputado federal e manteve-se até o Golpe Militar de 1964, quando foi exilado no Uruguai e pouco depois passou a viver na Europa. Após 15 anos de exílio, retornou ao Brasil com o decreto da Anistia em 1979. Lutou pela retomada da sigla PTB, mas perdeu-a para Ivete Vargas, e fundou o PDT-Partido Democrático Trabalhista. Foi eleito governador do Rio de Janeiro em 1982, tendo Darcy Ribeiro como vice e ocupando algumas secretarias. Em sua gestão foram construídos o “Sambódromo”, que abriga escolas de 1º e 2º grau. 127 CIEPs-Centro Integrado de Educação Pública, projetados por Oscar Niemayer, UENF-Universidade Estadual do Norte Fluminense, Biblioteca Pública Estadual entre outras destacadas obras. Foi candidato na eleição presidencial de 1989, sem êxito, e voltou a governar o Rio de Janeiro, em 1990, eleito no primeiro turno.
Para ele, o trabalhismo era uma doutrina política que se contrapunha ao comunismo, que surgia em Cuba na década de 1960. Já em 1958 deixou claro em seu manifesto que “o trabalhismo se inspira na doutrina social cristã; o comunismo é a abolição da propriedade; o trabalhismo defende a propriedade dentro de um fim social; o comunismo escraviza o homem ao Estado e prescreve o regime de garantia do trabalho; o trabalhismo é a dignificação do trabalho e não tolera a exploração do homem pelo Estado nem do homem pelo homem”. Faleceu em 21/6/2004 e foi incluído no “Livro de Heróis da Pátria”, em 2015. No mesmo ano em que faleceu, o PDT aprovou a incorporação de seu nome à Fundação que ajudou a criar, passando a se chamar Fundação Leonel Brizola-Alberto Pasqualini.
Os gaúchos reverenciam seu legado com uma estátua de bronze em tamanho natural, exposta nas cercanias do Palácio Piratini, em Porto Alegre. Sua vida foi narrada em algumas biografias: El caudillo – Leonel Brizola: um perfil biográfico (2008), de Francisco das Chagas Leite Filho; A razão indignada: Leonel Brizola em dois tempos (1961-1964 e 1974-2004) (2016), de Américo Freire e Jorge Ferreira; Leonel Brizola: uma biografia política (2015), de Alexandre Brust e Nilton Nascimento e Brizola (2015), relato de memórias e fatos curiosos descritos pelos amigos Clóvis Brigagão e Trajano Ribeiro.
