HASTINGS, Austrália - Os evacuados desceram a passarela do gigantesco navio da Marinha até o cais, cada um carregando apenas alguns itens de bagagem. Alguns estavam com bebês. Outros, com seus cães, cujas pernas ainda tremiam pelas 20 horas de viagem pela costa da Austrália. Eles estavam cansados e suas roupas cheiravam a fumaça, mas os terríveis infernos finalmente ficaram para trás.
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Quatro dias após um incêndio florestal devastar a remota cidade costeira de Mallacoota, forçando as pessoas a se abrigar na praia sob um céu vermelho-sangue, mais de 1.000 moradores e turistas chegaram no sábado em Hastings, uma cidade perto de Melbourne.
As autoridades afirmam que essa era provavelmente a maior operação de resgate marítimo em tempos de paz da história da Austrália. Era também o símbolo de um país em fuga perpétua do perigo durante uma temporada catastrófica de incêndio — e do desafio que o governo enfrenta em controlar as chamas.
O calor abrasador e os ventos da tarde impulsionaram incêndios em grandes áreas da Austrália no sábado, aumentando a devastação de uma temporada de incêndios mortal que já deixou 23 vítimas. Milhares de pessoas já foram evacuadas, enquanto muitas cidades ainda estão ameaçadas com chamas ferozes que assolavam o campo no início da semana.
Mais de 12 milhões de acres queimaram até agora, uma área maior que a Suíça, e os danos devem piorar apenas nas condições extremamente áridas que permitem que os incêndios se espalhem. Os incêndios também são tão quentes e tão grandes que eles estão criando seus próprios padrões climáticos, o que pode piorar as condições.
Governo sob críticas
Por conta da temporada de incêndios que já dura mais de um mês, o governo federal anunciou neste sábado o uso em larga escala de ativos militares, uma implantação não vista desde a Segunda Guerra Mundial, dizem especialistas. Cerca de 3.000 reservistas do Exército, juntamente com aeronaves e navios, estão sendo disponibilizados para ajudar nos esforços de evacuação e combate a incêndios.
— É a primeira vez que reservas são chamadas dessa maneira na memória viva — afirma a ministra da Defesa, Linda Reynolds.
Antecipando as más condições do sábado, milhares de pessoas foram evacuadas, principalmente de comunidades ao longo da costa Sudeste, onde as cidades se enchem de turistas durante o verão. O primeiro-ministro Scott Morrison anunciou que um terceiro navio da Marinha Australiana, o Adelaide, seria usado para evacuar pessoas.
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Morrison, que tem sido amplamente criticado por sua resposta aos incêndios, resistiu a uma grande intervenção do governo nacional, dizendo que o combate a incêndios tem sido tradicionalmente o domínio de cada estado. Ele também minimizou a ligação entre o aquecimento global e as condições extremas que alimentaram os incêndios.
Os estados e a força esmagadora de Bombeiros voluntários nas áreas rurais foram levados ao limite por conta de uma temporada de incêndios que começou mais cedo e tem sido especialmente feroz. Enquanto a Austrália lida há muito tempo com as queimadas florestais, uma seca de anos e temperaturas recordes criaram uma estação mais volátil e imprevisível.
O Bureau of Meteorology informou que o subúrbio de Penrith, no oeste de Sydney, que atingiu 48,9 graus Celsius, era o lugar mais quente do mundo no sábado. No mês passado, a Austrália registrou seu dia mais quente em todo o continente.
Futuro reserva problemas
À medida que a mudança climática piora, os cientistas estão prevendo que os incêndios se tornarão mais frequentes e mais intensos.
John Blaxland, professor do Centro de Estudos Estratégicos e de Defesa da Universidade Nacional da Austrália, disse que o país não havia visto uma catástrofe nessa escala, afetando tantas pessoas em tantos locais diferentes, desde que o país se tornou independente em 1901.
Com outras obrigações no Pacífico e no Sudeste Asiático, as forças armadas não estavam necessariamente equipadas para lidar com uma crise climática iminente, disse ele.
— Se esse é o novo normal, esse modelo está quebrado — disse ele.
Autoridades disseram neste sábado que um grande incêndio cruzou o estado de Victoria, no norte de New South Wales, e se espalhou rapidamente. Tempestades geradas por fogo apareceram sobre chamas em dois lugares diferentes. Trabalhadores de emergência estavam usando guindastes e caminhões-tanque para combater o fogo, pois os ventos que subiam a costa estavam causando a fusão de alguns dos incêndios.
No sul da Austrália, o fogo destruiu uma popular reserva natural conhecida por seus coala, leões marinhos e outros animais selvagens, matando um homem e seu filho.
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Nas cidades ao longo da costa Sudoeste, entre Melbourne e Sydney, as lojas estão fechadas, a energia foi cortada e as autoridades foram de porta em porta pedindo evacuações.
Em Nowra, uma cidade costeira a duas horas ao Sul de Sydney, o céu ficou escuro, e o ar cheio de fumaça sufocante.
Em um clube de boliche transformado em centro de evacuação, as pessoas usavam máscaras de gás, enquanto os cães latiam freneticamente. Um capelão ministrou aos ansiosos.
— Não há lugar seguro — disse Liddy Lant, uma faxineira de hospital ainda de uniforme que fugiu de casa no sábado. — Eu poderia seriamente apenas sentar e chorar.
Mais de 200 focos de incêndio
O comissário do Corpo de Bombeiros Rural de New South Wales, Shane Fitzsimmons, disse a repórteres neste sábado que mais de 148 incêndios ativos estavam queimando apenas em seu estado, com 12 em nível de emergência. Mais ao sul, em Victoria, as autoridades contaram mais de 50 focos.
— Isso não é um incêndio florestal — disse Andrew Constance, ministro dos Transportes de New South Wales, à rádio ABC. — É uma bomba atômica.
Para a vida selvagem da Austrália, o pedágio tem sido incalculável. Cerca de 87% da fauna e flora australiana é endêmica no país, o que significa que ela só pode ser encontrada neste continente insular.
E muitas dessas espécies, como o coala, o bandicoot marrom do sul e o potoroo de pés longos, têm populações que vivem nas regiões agora sendo obliteradas pelos incêndios. Como o fogo nesta temporada tem sido tão intenso, consumindo áreas úmidas e florestas secas de eucalipto, existem poucos lugares em que muitos desses animais podem buscar refúgio.
— Nunca vimos incêndios como esse, nem sequer de uma só vez, e o reservatório de animais que poderia vir e repovoar as áreas, eles podem não estar lá — disse Jim Radford, pesquisador da Universidade La Trobe, de Melbourne.
População busca ajuda
No Centro de Evacuação em Nowra, cerca de cem pessoas procuraram ajuda durante o dia. As crianças corriam enquanto paramédicos amarravam máscaras de oxigênio em idosos.
Lant, 71 anos, disse que recebeu um alerta de emergência na tarde de sábado, pedindo-lhe que evacuasse imediatamente de North Nowra. Ela correu para casa para buscar seu cachorro Kaiser e seu pássaro. O gato dela fugiu. Bombeiros batiam nas portas dizendo aos vizinhos para sair. Seu irmão está em Mallacoota, a cidade onde os moradores estão sendo evacuados pela Marinha.
— Acabei de comer — disse ela.
Na mesa ao lado, a família Barwick e seus dois cães estavam esperando por dias. Embora sua casa em Worrigee não estivesse na linha direta de fogo, eles chegaram aqui na terça-feira à noite, depois de terem vivido um incêndio em 2017.
As duas crianças ficaram traumatizadas com a experiência há três anos. Naquela época, eles tiveram que fugir das chamas que se aproximavam, passando horas na praia.
— Não preciso que eles passem por isso novamente — disse Daniel Barwick. — Estou apenas tentando protegê-los o máximo possível.
Quando as pessoas desembarcaram dos navios em Hastings, no sábado, os trabalhadores do serviço de emergência ofereceram apoio emocional e sanduíches pré-fabricados. Os ônibus os levaram a Melbourne ou a um centro de ajuda na cidade vizinha, Somerville, onde muitos seriam apanhados por amigos e parentes.
As pessoas disseram que estavam agradecidas por estarem em segurança em terra. Um homem que havia descido de um ônibus em Somerville abraçou uma mulher que veio encontrá-lo e soluçou.
O que Darcy Brown, 16, mais ansiava era um banho. O jovem acabara de se mudar com sua família para Mallacoota quando o incêndio destruiu sua nova casa e piorou sua asma. Foi "devastador", disse ela.
Outros disseram que seu contato pessoal com o desastre climático cristalizou sua visão de que o governo precisava fazer mais, não apenas para reduzir as emissões de aprisionamento de calor, mas também para ajudar o país a se adaptar a um mundo mais quente.
Uma mulher que desembarcou no barco, Corrin Mueller, 23 anos, carregava uma placa que dizia “custos de inação mais”, que ela descreveu como se referindo ao fracasso do governo australiano em reduzir as emissões.
— Estamos aqui apenas porque ninguém agiu rápido o suficiente — disse ela. — E há muito mais que ainda podemos fazer para impedir que mais pessoas passem por isso.
