Encontro Prematuro: Real Madrid e Manchester City começam briga por vaga nas oitavas da Champions League

 Será o quarto mata-mata seguido de Champions em que os dois gigantes se enfrentam — e o primeiro tão prematuro. Nos três anteriores, disputados a partir das quartas de final, o vencedor ficou com o título (o clube espanhol em 2022 e 2024, e o inglês em 2023).

Não era esperado que um deles tivesse tamanha chance de dar adeus à competição cedo assim, algo que não acontece há 11 temporadas. Afinal, são os dois únicos campeões das últimas três temporadas, com os mesmos treinadores e elencos semelhantes aos das conquistas. As trajetórias inversas durante a etapa inicial ajudam a explicar o “duelo precoce”.

Os ingleses chegam para a partida em momento de oscilação, algo raro na carreira de Pep Guardiola. A falta de regularidade pôde ser percebida na competição europeia. Depois de conquistar sete dos nove primeiros pontos em disputa, o City passou por uma sequência negativa de três derrotas e um empate. A vaga para os playoffs das oitavas só veio na última rodada, com a vitória de 3 a 1 sobre o Club Brugge, da Bélgica.

Para o correspondente da TNT Sports em Manchester, Fred Caldeira, os atuais tricampeões da Premier League podem se estabilizar na temporada, principalmente com as contratações recém concretizadas, como do atacante egípcio Marmoush e do zagueiro uzbeque Khusanov. No entanto, Caldeira acredita que este é um time bem diferente do que dominou o futebol mais competitivo do mundo nos últimos anos.

— Sinto menos força nesse City do que em temporadas anteriores. Acho que há alguns jogadores que já ganharam muito e talvez não estejam no ápice da própria motivação, o que não ajuda muito quem acabou de chegar ou chegou há menos tempo — disse.

Todas as fichas dos torcedores do clube inglês podem estar depositadas na situação da linha defensiva do adversário, repleta de desfalques: Militão e Carvajal estão fora há algum tempo, e o Real perdeu recentemente Rüdiger, Alaba, e Lucas Vásquez.

— É um time que vive uma boa fase, está confiante e tem melhorado cada vez mais na forma como ataca e defende, tendo como destaque o quarteto formado por Bellingham, Rodrygo, Vinicius Jr e Mbappé. Pelo que a gente viu na temporada até aqui, o Real é o favorito no confronto. E se tudo acontecer dentro da atual normalidade, passa pelo Manchester City — aposta Gustavo Hoffman, correspondente da ESPN em Madrid.

Vivendo um contexto atípico como treinador, Guardiola reconheceu a instabilidade de seu time nesta temporada. Ele garantiu estar “calmo e otimista” para o duelo, além de demonstrar estar atento ao poderio ofensivo dos merengues.