Emília Viotti da Costa nasceu em 28/2/1928, em São Paulo, SP. Historiadora e professora, ficou conhecida como “grande dama da historiografia nacional”. Seu livro Da senzala à colônia (1966) é considerado referência obrigatória no estudo deste período. Lançou novos rumos na análise histórica da diáspora africana e da escravidão no Brasil e América Latina.
Filha de um português com uma brasileira com formação política, empresarial e artística. Seu avô foi presidente das províncias do Paraná e Maranhão e senador pelo estado de São Paulo, em meados do século XIX. Concluiu o curso de história pela USP-Universidade de São Paulo, em 1951. Em seguida cursou história medieval, moderna e contemporânea na Faculdade de Filosofia, Ciências e Letras de Ituverava, SP, em 1951-1953. Continuou os estudos de história na École Pratique des Hautes Études, em Paris, no período 1953-1956, através de uma bolsa de estudos concedida pelo governo francês.
De volta ao Brasil, retomou os estudos na USP, onde concluiu os cursos de mestrado e doutorado e foi professora de 1964 a 1969. Defendeu tese de livre-docência intitulada Escravidão nas áreas cafeeiras, aspectos econômicos, sociais, políticos e ideológicos da transição do trabalho servil para o trabalho livre, renovando as pesquisas sobre a Abolição. Em 1968 fez severas críticas a reforma universitária promovida pelo governo ditatorial; realizou palestras sobre “A Crise da Universidade” e debateu o tema, em programa de TV, com o Ministro da Educação, Tarso Dutra. Foi presa no ano seguinte junto com outros colegas; aposentada compulsoriamente pelo AI-5 e afastada da USP.
Não podendo mais lecionar aqui, mudou-se para os EUA, onde foi professora de história da América Latina nas universidades de Yale, Tulane e Illinois no período 1973-1999. Retornou ao Brasil e passou integrar o Conselho Consultivo da USP, enquanto lecionava na Faculdade de Filosofia e Ciências Humanas. Mais tarde recebeu o título de professora emérita desta faculdade e da Universidade de Yale, onde foi também diretora do Programa de Estudos da Mulher e do Conselho de Estudos Latino-Americanos.
Além do citado Da senzala à colônia, publicou Da Monarquia à República: momentos decisivos, pela Editora Unesp, analisando o processo que levou à República, na tentativa de compreender a subsequente marginalização de amplos setores da população brasileira; Coroas de glória, lágrimas e sangue, pela Cia. das Letras, uma reconstrução das maiores revoltas de escravos, ocorrida na Guiana inglesa em 1823. Seu último livro O Supremo Tribunal Federal e a construção da cidadania (2001), pela Editora Unesp, colocou o poder judiciário em primeiro plano ao analisar a história política do Brasil.
Sua carreira acadêmica no exterior permitiu formar pesquisadores norte-americanos que se tornaram importantes brasilianistas, entre eles John French e Barbara Weinstein, que foi fazer seu doutorado em Yale sobre a Argentina e, com as aulas de Emília, acabou optando por pesquisar o Brasil e declarou: “Ela me mostrou que o país oferecia um campo rico para investigar questões da história do trabalho e que era impossível entender a classe operária sem estudar a trajetória dos empresários”.
O filósofo Jézio Gutierre considera que uma das suas preocupações centrais foi entender questões contemporâneas do Brasil olhando para aspectos do passado. “Emília se incomodava com historiadores que se debruçavam sobre a história antiga sem pensar nas consequências à vida contemporânea”. É desta perspectiva que Emília via e estudava a História.
De uma conversa com sua colega, a historiadora Zilda Márcia Grícoli Iokoi, a respeito das manifestações que sacudiram o Brasil em 2013 e 2015, brotou a preocupação, levantada por Emília, que as escolhas feitas por cidadãos de um país estão ligadas diretamente à concepção de mundo da qual se dispõe. A partir daí, para entender como esse processo de seleção se dá, nasceu o livro A escrita do historiador: cosmovisões em conflitos, organizado pela colega historiadora e lançado pela Editora Unesp em 2018. A reunião de artigos presta uma homenagem à professora Emília Viotti da Costa, que, falecida em 2017, não pôde ver o trabalho concluído. Segundo sua colega “Para ela, as questões eram mais amplas e resultado de desigualdades mais profundas, de resquícios coloniais”.
