O movimento foi idealizado pelo lorde inglês Robert Stephenson Smyth Baden-Powell, em 1907. Tudo começou quando Baden-Powell organizou um acampamento com vinte rapazes, no qual ensinou conceitos de primeiros socorros, observação, segurança e orientação aos jovens. Em virtude do bom resultado do acampamento, Baden-Powell resolveu escrever um livro: Escotismo para Rapazes, publicado em 1908. As ideias do inglês foram muito bem recebidas. Rapidamente o movimento se espalhou por vários países do mundo.

No escotismo, os jovens têm a oportunidade de se socializarem de forma disciplinada, pautada em valores e no meio da natureza. Desta forma, o escoteiro se desenvolve fisicamente, por meio de jogos ao ar livre, exercícios, etc.; moralmente, visto que um dos objetivos do escotismo é desenvolver um caráter sadio nos escoteiros; e intelectual, já que são passados conhecimentos específicos de cada etapa das atividades.

O lema do escotismo é “Be Prepared” (esteja preparado), contudo no Brasil o mesmo foi adaptado para “Sempre Alerta”. Isso significa que o escoteiro deve estar preparado mentalmente, sempre se lembrando de seus valores, e fisicamente, tornando-se ativo, forte e capaz de realizar o que for necessário. Os escoteiros são divididos em grupos etários. No Brasil, geralmente ocorre a seguinte divisão: Lobinho (7 a 10 anos), Escoteiro (11 a 14 anos), Sênior (15 a 17 anos) e Pioneiro (18 a 21 anos).